Pourquoi l'exploitation minière d'Ethereum n'est pas aussi verte qu'annoncé

En septembre dernier, la « fusion » tant attendue d’Ethereum a finalement eu lieu et le réseau Ethereum est passé avec succès de la preuve de travail (PoW) à la preuve de participation (PoS). Avant la fusion, la sécurité du réseau Ethereum (ETH) était garantie par une preuve de travail, c'est-à-dire le même mécanisme qui alimente toujours Bitcoin (BTC). Depuis la fusion, la sécurité du réseau Ethereum est désormais garantie par l’enjeu collectif de centaines de milliers de validateurs qui sont punis, ou « sabrés », s’ils se déconnectent, signent deux fois des transactions ou se comportent mal d’une autre manière.

Cette histoire fait partie de la Semaine minière 2023 de CoinDesk, sponsorisée par Foundry. Lane Rettig est un développeur principal chez Spacemesh et un ancien développeur principal d'Ethereum. Il est un défenseur des logiciels open source, des protocoles ouverts et des systèmes ouverts.

À première vue, cela peut sembler être une réussite majeure pour Ethereum, car cela a permis au réseau d’abandonner complètement l’exploitation minière avec preuve de travail et, ainsi, de réduire considérablement sa consommation d’énergie. En effet, au milieu du FUD grand public (peur, incertitude et doute) autour de l'intensité énergétique de l'exploitation minière avec preuve de travail, la machine marketing de la Fondation Ethereum a lancé la mise à niveau alors que la « verdification » d'Ethereum et les investisseurs institutionnels qui ne toucheront pas au bitcoin sont En conséquence, il détient désormais de l'éther.

En tant qu'ancien développeur principal d'Ethereum ayant brièvement travaillé sur les technologies derrière la fusion, j'ai des sentiments mitigés à propos de la mise à niveau. Je pense qu'il s'agit d'une réussite technique majeure et présente certains avantages pour Ethereum, mais je suis fortement en désaccord avec les arguments économiques utilisés pour la justifier : parmi eux, le staking est moins inutile, plus sûr et augmente la rentabilité. Séparons ces affirmations une par une.

Il s’agit de l’affirmation principale et la plus importante concernant la fusion Ethereum : elle a réduit la consommation d’énergie d’Ethereum d’environ 99,5 %. Ce chiffre est à courte vue et trompeur pour plusieurs raisons. À proprement parler, il est vrai que la consommation d'énergie d'Ethereum a diminué après la fusion, mais ce qui compte pour l'humanité, c'est la consommation totale d'énergie.

Tous ces GPU, ou unités de traitement graphique, qui étaient auparavant utilisés pour exploiter Ethereum n’ont pas disparu du jour au lendemain. Beaucoup ont trouvé des utilisations dans d’autres applications, le plus évidemment en exploitant d’autres chaînes PoW ou applications d’IA. Ces GPU existent grâce à Ethereum, dans un sens, ils existent toujours après la fusion, et beaucoup consomment encore beaucoup d’énergie. Les modèles de GPU plus anciens qui ont peu d’autres utilisations et qui ont été retirés ont pour la plupart trouvé leur chemin vers les décharges, ce qui n’est pas non plus le résultat le plus écologique.

En d’autres termes, prétendre à une réduction d’énergie de 99,5 % relève d’un tour de passe-passe.

De plus, il y a aujourd’hui près de 700 000 validateurs fonctionnant sur la Beacon Chain de preuve de participation Ethereum. Bien qu'il soit possible d'exécuter plusieurs validateurs sur un seul système, une estimation prudente donne toujours un rendement de l'ordre de 10 000 à 100 000 ordinateurs exécutant Ethereum, chacun consommant de la bande passante, de l'énergie et des téraoctets de stockage sur disque. Bien que ces machines consomment moins d'énergie que les anciens mineurs d'Ethereum, il y a presque certainement beaucoup plus de validateurs que de mineurs en raison des besoins en ressources moindres (lire : vous pouvez facilement exécuter un validateur à la maison sans matériel spécialisé).

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Enfin, le marché de la valeur maximale extractible, ou MEV, a explosé à la suite de la fusion. MEV, qui permet à des acteurs sophistiqués dotés d’ordinateurs puissants de calculer des opportunités d’arbitrage et de soudoyer les producteurs de blocs pour qu’ils priorisent leurs transactions afin d’en tirer profit, prospère dans un écosystème de centaines de milliers de validateurs soudoyables. Je ne sais pas quel pourcentage de mineurs participaient au MEV avant la fusion, mais aujourd'hui, 90 % des validateurs le font.

Et tous ces arbitragistes consomment désormais d’énormes quantités de puissance de calcul : certains utilisent probablement même ces mêmes GPU, qui ont des applications dans le trading haute fréquence et l’arbitrage statistique.