Les mines de métaux pour voitures électriques au Congo mettent à rude épreuve la santé des travailleurs et leurs familles

La correspondante Katharine Houreld et la photographe Arlette Bashizi ont parcouru ensemble le sud-est du Congo, visitant les mines industrielles et artisanales des trois plus grandes villes minières de cobalt du pays. Houreld est le chef du bureau Afrique de l'Est du Washington Post, basé à Nairobi, avec des responsabilités s'étendant de la Corne de l'Afrique jusqu'à la pointe sud du continent. Bashizi est un photographe congolais, basé à Goma, qui se concentre sur les questions liées à la santé, à l'environnement et à la culture.

FUNGURUME, République démocratique du Congo — Alain Kasongo, costaud et barbiche, a travaillé pendant quatre ans au volant des camions lourds qui transportaient des tonnes de minerai de cobalt d'un trou béant dans l'une des plus grandes mines du Congo. Les vibrations de l'équipement et les secousses de la conduite sur un terrain accidenté pendant ses 12 heures de travail pourraient être éprouvantes, a-t-il déclaré. Finalement, la douleur dans sa colonne vertébrale est devenue si insupportable qu’il a dû être opéré.

Son frère aîné, Patchou Kasongo Mutuka, occupait le même poste dans la même mine. Il a subi la même blessure et a dû subir la même intervention chirurgicale, tout comme 13 autres conducteurs d'excavatrices et de camions de la mine interrogés. Ils ont soulevé leurs chemises pour révéler des cicatrices chirurgicales et ont étalé des dossiers médicaux soigneusement pliés confirmant leurs récits. Ils ont à leur tour nommé sept autres collègues qui ont subi le même sort, le tout sur une période de deux ans.

"Cela me faisait tellement mal quand je rentrais chez moi que je restais éveillé la nuit", a déclaré Alain Kasongo, 43 ans, présentant des bosses et des crêtes sur son corps suite à ce qu'il dit être trois opérations.

La pression pour produire du cobalt est énorme. C'est un ingrédient essentiel dans les batteries de la plupart des véhicules électriques et de nombreux appareils électroniques grand public. Et la République démocratique du Congo, ou Congo en abrégé, est le roi du cobalt. L’année dernière, elle représentait environ les trois quarts de la production mondiale, selon Benchmark Mineral Intelligence. Ce cobalt peut avoir un prix humain élevé.

Il y a sept ans, des révélations sur les conditions de travail désastreuses dans le secteur minier informel du Congo ont fait la une des journaux du monde entier après qu'Amnesty International et le groupe congolais de défense des droits Afrewatch ont publié un rapport détaillant les décès et les blessures parmi les innombrables enfants travaillant dans les petites mines creusées à la main, souvent dans des tunnels creusés manuellement qui s'effondraient fréquemment et enterraient vivants les jeunes mineurs.

Depuis lors, l'appétit mondial pour le cobalt congolais a fortement augmenté, principalement en raison d'une augmentation spectaculaire de la demande de véhicules électriques. Près de 90 % du cobalt produit au Congo, qui abrite la moitié des réserves mondiales, est destiné aux batteries, notamment celles utilisées par les constructeurs automobiles américains, français, allemands, japonais et sud-coréens. La demande de cobalt devrait être multipliée par 20 d’ici 2040, selon l’Agence internationale de l’énergie.

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Papouasie Nouvelle Guinée

Guinée

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du Congo

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Tonnes métriques

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